A pequena Martha e sua mãe, também chamada Martha, se veem obrigadas a se mudar para um cortiço após o falecimento do pai da família. Martha-mãe, agora solo, passa a garantir o sustento das duas como engodamadeira. Ela incentiva a filha que se aprimore nas lides domésticas para assegurar sua sobrevivência, mas a jovem quer se dedicar aos estudos em busca de um futuro diferente.

Este enredo, exemplar da desigualdade social e de gênero brasileira, nos é contado por Martha-filha, a narradora-personagem, que rememora sua vida e as experiências que a formaram. Neste potente romance, publicado pela primeira vez em 1888 e que se lê de um fôlego só, Júlia Lopes de Almeida (1862-1934) revoluciona a paisagem literária do país ao retratar as condições de vida das mulheres pobres e as engrenagens que as mantêm em submissão, bem como ao perscrutar os caminhos para a emancipação feminina.